De las poco más de 500 personas que han estado en el espacio, solo 68 (el 13%) han sido mujeres. La primera mujer en el espacio, la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova, voló en 1963. Sin embargo, los programas de vuelos espaciales no incluyeron a más mujeres después de ella; si no hasta la década de 1980. Desde entonces, muchas mujeres astronautas han contribuido a la carrera espacial; aunque en general el sexo femenino sigue siendo significativamente menos elegido para ir al espacio que el masculino.
Tres países mantienen programas espaciales activos y han incluido mujeres: China, Rusia y Estados Unidos. Además, varios otros (Canadá, Francia, India, Irán, Italia, Japón, Corea del Sur y el Reino Unido) han enviado mujeres a la órbita o al espacio en misiones rusas o estadounidenses. La mayoría de las mujeres en el espacio han sido ciudadanas de los Estados Unidos, con misiones en el Transbordador Espacial y en la Estación Espacial Internacional.
Las mujeres en el espacio enfrentan muchos de los mismos desafíos que enfrentan los hombres: dificultades físicas que plantean las condiciones no terrestres; y el estrés psicológico del aislamiento y la separación. Sin embargo, algunos estudios demostraron que las mujeres tenían una mayor capacidad de adaptabilidad en viajes fuera del planeta. No obstante, los prejuicios contra ellas impidieron que el potencial femenino fuera aprovechado al máximo.
«Los científicos sabían que las mujeres, personas más pequeñas en promedio, requieren menos comida, agua y oxígeno, por lo que era una ventaja al empacar tanto al viajante como sus suministros en una nave muy pequeña«.
Margaret Weitkamp, Right Stuff, Wrong Sex, 2004.
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Recientemente, la periodista rusa Uliana Malashenko escribió en Supercluster que, durante las pruebas Mercury 13 que determinaron las capacidades de las mujeres para soportar un supuesto viaje al espacio exterior; ellas probaron tener mejor capacidad cardiaca y mejores notas en pruebas de aislamiento. A pesar de las evidencias, los hombres siguieron siendo los elegidos para las misiones tripuladas.
Aunque la primera mujer voló al espacio en 1963, muy temprano en la exploración espacial tripulada, no sería hasta casi 20 años después que volaría otra.
Y aunque varias estadounidenses se sometieron con éxito al proceso de selección de astronautas a principios de la década de 1960, no eran elegibles para serlo: se requería que todos fueran pilotos de prueba militares, una carrera no disponible para mujeres.
La NASA abrió el programa espacial a las mujeres solicitantes en 1978, en respuesta a las nuevas leyes contra la discriminación de género. Cuando Sally Ride se convirtió en la primera mujer astronauta estadounidense en viajar al espacio; la prensa le hizo preguntas sobre sus órganos reproductivos y si lloraría si las cosas salían mal en la misión.
Las mujeres con hijos también se enfrentaron a preguntas sobre cómo se compararían con las expectativas tradicionales de maternidad. Shannon Lucid, una del primer grupo de mujeres astronautas estadounidenses; recuerda las preguntas de la prensa sobre cómo sus hijos la pensarían siendo madre en el espacio.
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PRIMERAS MUJERES ASTRONAUTAS
Primera mujer en el espacio
Valentina Vladimirovna Tereshkova, nacida el 6 de marzo de 1937 en Rusia; es la primera y más joven mujer que ha volado al espacio en una misión en solitario, a bordo del Vostok 6 el 16 de junio de 1963. Orbitó la Tierra 48 veces; pasó casi tres días en el espacio; y sigue siendo la única mujer que ha viajado en solitario en una misión espacial.
Antes de ser seleccionada para el programa espacial soviético, Tereshkova era trabajadora de una fábrica textil y paracaidista aficionada. Se unió a la Fuerza Aérea como parte del Cuerpo de Cosmonautas y fue comisionada como oficial después de completar su entrenamiento.
Después de la disolución del primer grupo de cosmonautas en 1969, Tereshkova permaneció en el programa espacial como instructora. Más tarde se graduó de la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Zhukovsky; y volvió a calificar para vuelos espaciales, pero nunca volvió al espacio. Se retiró de la Fuerza Aérea en 1997 después de haber alcanzado el rango de general de división.
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Primera mujer americana en el espacio
Sally Kristen Ride fue una astronauta y física estadounidense. Nacida en Los Ángeles, se unió a la NASA en 1978 y en 1983 se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio. Fue la tercera mujer en el espacio en general, después de las cosmonautas soviéticas Valentina Tereshkova (1963) y Svetlana Savitskaya (1982). Ride sigue siendo la astronauta estadounidense más joven que haya viajado al espacio, habiéndolo hecho a los 32 años. Después de volar dos veces en el Orbiter Challenger, dejó la NASA en 1987.
Formó parte de los comités que investigaron los desastres del transbordador espacial Challenger y Columbia; y fue la única persona que participó en ambos. Habiendo estado casada con el astronauta Steven Hawley durante sus años de vuelo espacial; y en una relación privada con la exjugadora de la Asociación de Tenis de Mujeres, Tam O’Shaughnessy; es la primera viajera espacial en haber sido reconocida como parte de la comunidad LGBT.
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Primera mujer comandante de la estación espacial internacional
La astronauta de la NASA, Peggy Whitson, fue la primera mujer en ser comandante de la Estación Espacial Internacional cuando tomó el mando de la avanzada en abril de 2008 durante la Expedición 16. En su siguiente vuelo espacial (2016), se convirtió en la primera mujer en ejercer de comandante de la estación espacial dos veces, al frente de la Expedición 51. Entregó el mando a Fyodor Yurchikhin el 1 de junio de 2017. Es la estadounidense que más días ha estado en órbita: 665 días, 22 horas y 22 minutos.
Después de completar su octava EVA (actividad extravehicular) en marzo de 2017; Whitson tiene los récords de la caminante espacial de mayor edad y el récord de caminatas espaciales totales de una mujer. Fue batido nuevamente por ella después de una novena y décima EVA en mayo de 2017. También es la astronauta de mayor edad que jamás haya viajado al espacio, a los 57 años.
Whitson regresó a la Tierra el 3 de septiembre de 2017 después de haber acumulado un total de 665 días en el espacio a lo largo de su carrera; el equivalente a un viaje hipótetico de ida y vuelta a Marte. Eso la convierte en la astronauta más experimentada de la NASA hasta la fecha.
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Primera mujer en dar un paseo espacial
La primera mujer en completar una caminata espacial, o actividad extravehicular (EVA), fue la cosmonauta soviética Svetlana Savitskaya, quien realizó una caminata espacial durante su segundo vuelo a la órbita en julio de 1984. También se convirtió en la segunda mujer en volar al espacio en 1982 con la misión Soyuz T 5 a la estación espacial Salyut 7.
Svetlana Savítskaya nació en Moscú en 1948. Su padre, Yevgueni Savitski, fue comandante de las defensas aéreas soviéticas. Desde muy pequeña la profesión de su padre le pareció fascinante y se decantó por un trabajo en las alturas: se preparó para pilotar aviones.
Su destreza en las alturas le valió para ingresar en el Instituto de Aviación de Moscú, en 1972. Más tarde, en 1980, entró en el grupo de cosmonautas (junto a Valentina Tereshkova ), donde realizó su curso de preparación para vuelos espaciales. Su primer vuelo espacial fue en la nave Soyuz T-6 y tuvo lugar en 1982. Duró 7 días, 21 horas, 52 minutos y 24 segundos. Dos años más tarde efectuó su segundo vuelo al espacio junto a Igor Volk y Vladimir Dyanibekov en la nave Soyuz T-12. Tenían como objetivo trabajar en la creación de una estación espacial permanentemente habitada.
«Ya nadie tenía preguntas, nadie decía que la cosmonáutica era exclusivamente para varones. Ya no se atrevían a decirlo, aunque no a todos, por supuesto, les gustaba«.
Svetlana Savítskaya después de su primer vuelo en 1982.
Primera mujer comandante del transbordador espacial
La astronauta de la NASA Eileen Collins fue la primera mujer en comandar una misión de transbordador espacial, función que requería que tuviera al menos mil horas de experiencia pilotando aviones de reacción. Collins comandó la misión del transbordador espacial STS-93 en julio de 1999, y pasó a ser comandante por segunda vez en julio de 2005.
Fue seleccionada para ser astronauta en 1990 y voló por primera vez un transbordador espacial en 1995, a bordo del STS-63. Fue también la primera mujer comandante de una nave espacial estadounidense con la misión del transbordador STS-93; lanzada en julio de 1999, que desplegó el Observatorio de Rayos X Chandra.
La misión «regreso al vuelo» (STS-114) de la NASA para probar mejoras de seguridad y reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS); también fue comandada por ella. El vuelo fue lanzado el 26 de julio de 2005 y regresó el 9 de agosto de 2005.
Durante la STS-114, Collins se convirtió en el primer astronauta en volar el Transbordador Espacial a través de una maniobra de inclinación completa de 360 grados. Esto era necesario para que los astronautas a bordo de la ISS pudieran tomar fotografías del fondo de la nave, para asegurarse de que no hubiera ninguna amenaza de daños relacionados con escombros al volver.